Intervista a Joel Smets
Joël Smets sa cosa serve per vincere. Il cinque volte campione del mondo di motocross è diventato una leggenda, nonostante la sua partenza tardiva. Smets mette insieme anche successi come direttore sportivo della Red Bull KTM.
Ora Smets usa la sua esperienza per aiutare l’attuale e la prossima generazione di piloti KTM, dal campione del mondo MXGP Jeffrey Herlings a Tom Vialle, nella loro ricerca del successo. Mi sono seduto con Joël per parlare di Jeffrey Herlings, Tony Cairoli, del MX of Nations e del nuovo arrivato Tom Vialle.
Jeffrey Herlings ha avuto un anno fenomenale. Era di gran lunga il più veloce, solo Tony Cairoli a volte riusciva a stargli dietro. Non importa in quale gara gareggia, è sempre motivato e combina la tipica intensità americana con uno stile europeo. Potresti chiamarlo il Ricky Carmichael dei giorni nostri! Com'è lavorare con qualcuno così? E da dove pensi che provengano il suo talento e la sua motivazione?
Joel Smets: “Puoi imparare e migliorare la tecnica e la forma fisica, ma la motivazione viene dal cuore. Puoi provare a motivare le persone quanto vuoi. Puoi dire loro quanto è bello essere sul gradino più alto del podio, ma se non hai la motivazione dentro di te, sarà difficile! Jeffrey è proprio come Tony, nato per essere un leader. Non accettano nessuno al di sopra di loro, non possono convivere con la sconfitta. Posso dirti quanto questo fa sentire male Tony e quanto si è sentito male Jeffrey l'anno scorso. Come persona ho la stessa brutta sensazione quando perdo una partita e questo ti motiva a migliorare! Solo le stelle più grandi traggono motivazione da una gara persa. Come questo li sconfigge trigger (una nuova motivazione), che spesso fa la differenza tra una star e una superstar. Non trovano scuse né incolpano nessun altro. Si guarderanno allo specchio e lavoreranno ancora di più. Questo è ciò che Tony farà quest'inverno. Ha visto che era allo stesso livello di Jeffrey in termini di velocità in diversi run, ma in qualche modo era ancora battuto alla fine della giornata. Sa dove le cose sono andate male e dove può ancora migliorare. Quest’inverno Tony cerca tutte queste piccole differenze”.
Quindi la presenza di Tony è ancora importante per Jeffrey e viceversa per spingerli al limite?
Smets: “Sì, certo, è sempre stato così nella storia del motocross. Roger DeCoster e Heikki Mikkola si sono scatenati a vicenda. Oppure pensa semplicemente a Eric Geboers e Dave Thorpe, anche loro si motivavano a vicenda. È stato lo stesso con me e Stefan Everts. Questa è la tua spinta a vincere e se ti spingi davvero a vicenda, non farà altro che aumentare il divario con il resto del gruppo. Se Jeffrey o Tony fossero soli, non credo che il divario sarebbe così grande. Ma ora devono stare in punta di piedi per non essere sconfitti dal loro avversario. Il resto del gruppo si è accorto liberamente nel 2018 di essere in lotta per il terzo gradino del podio. Il livello di motivazione è completamente diverso quando devi iniziare ad allenarti e in un angolo della tua mente speri di conquistare l'ultimo posto sul podio. È completamente diverso dall’allenarsi per vincere un campionato”.
Per i fan europei è stata una bella osservazione vedere quanto si sono comportati bene i piloti del GP nel MX delle Nazioni. Hai la sensazione che anche Jeffrey Herlings, Jorge Prado e Tony Cairoli stiano rendendo gli altri piloti più veloci?
PMI: “È difficile da giudicare. Ad essere onesti, non credo che gli altri ragazzi oltre a Tony e Jeffrey siano diventati più veloci. Sento che lo sono, lo dico con tutto il rispetto, i migliori piloti, ma Tony e Jeffrey sono superstar! Non mi piace sottovalutare o vendere ragazzi come Clement Desalle, Romain Febvre o Gautier Paulin. Ma non sono affatto diventati più veloci. Gautier ha fatto molto bene nelle Nazioni, ma nell'ultima manche ha finito un minuto dietro Glenn Coldenhoff e Jeffrey Herlings, quindi non sei migliorato.
Forse si potrebbe anche dire il contrario. Se guardi ragazzi come Gajser, Paulin, Febvre, i migliori giocatori delle altre squadre, potrebbero aver perso la motivazione perché devono lottare per il terzo posto. Ciò avvicina il gruppo. Piloti come Jeremy Seewer, Glenn Coldenhoff e Alessandro Lupino. Quei ragazzi si rendono conto che possono arrivare tra i primi cinque se combattono duramente. Per me, sembra che Tony e Jeffrey si siano spinti a vicenda al livello successivo. I loro inseguitori hanno perso i contatti, forse perché hanno meno slancio. Ma penso che i piloti siano diventati più veloci tra il 7° e il 15° posto e si siano avvicinati al duello per il terzo e il sesto posto”.
Fino al 2019. KTM ha firmato Tom Vialle che potrebbe essere stata una sorpresa per alcune persone. Come si è adattato e cosa hai visto in lui per inserirlo subito nel team ufficiale?
PMI: “Se si analizzano le classi del Campionato Europeo in questo momento, non crediamo che ci sia un nuovo Jorge Prado, un nuovo Jeffrey Herlings o Ken Roczen in arrivo. Nessuno si distingue davvero. Abbiamo già Prado e dovrebbe essere in grado di lottare nuovamente per il titolo. E spero che possa vincerlo di nuovo se rimane in salute. Quindi abbiamo pensato che questa fosse una buona opportunità per cercare qualcuno con cui crescere. Abbiamo studiato a fondo tutte le opzioni. Hai un Mikel Haarup, è già su Husky, quindi è già nella "nostra famiglia". Anche Jed Beaton e Thomas-Kjer Olsen guidano Husqvarna. Anche nella 125cc abbiamo dei ragazzi interessanti, tra cui Rene Hofer che gareggerà già nell'EMX250.
Abbiamo tenuto d'occhio Tom (Vialle) perché era supportato da Husqvarna France. Ha compiuto 18 anni a ottobre, ma ha solo un anno di esperienza nel Campionato Europeo perché il 2018 è stato il suo primo anno in assoluto. Non ha nemmeno corso un Campionato Europeo 85cc o 125cc. In effetti, in precedenza aveva corso solo a livello locale e nazionale in Francia, quindi abbiamo potuto vedere come si è sviluppato nell'EMX 250. Tom ha conquistato diversi podi nelle manche, una vittoria in Russia e un podio ad Assen.
Raggiungere subito questi risultati con la poca esperienza che aveva è stato un traguardo importante. Lo abbiamo quindi preso in considerazione. Abbiamo completato alcuni giorni di prova con lui dove ha lasciato una buona impressione con il suo atteggiamento e la sua etica del lavoro. E anche con il suo talento e le sue doti di guida. Capirai perché l'abbiamo scelto quando lo vedrai per la prima volta sulla KTM. Devo dire che ha un bell'aspetto! No, non vincerà nessun GP nel 2019. Questo non è il nostro obiettivo. Il nostro obiettivo è aumentare la velocità, acquisire esperienza e lavorare da lì. Ma con il talento di Tom, la sua velocità e la sua etica del lavoro, dovrebbe essere in grado di fare progressi significativi”.
Suo padre Fréderic è stato un ottimo pilota di GP, come cambierà il suo ruolo ora che Tom è in un team ufficiale?
PMI: “Suo padre voleva che ci impegnassimo di più in modo da poter fare un passo indietro. È stato davvero un grande pilota, ma nella relazione padre-figlio a volte ti trovi in situazioni difficili quando vuoi fare il passo finale. A volte devi essere duro con tuo figlio. Lo stesso Fred ammette che essere padre non è facile perché crei attriti in famiglia. Di giorno dovete essere duri con vostro figlio, ma la sera andate tutti insieme al cinema. Questa è la realtà. Sono rimasto davvero colpito dalla loro visione concreta.
I suoi genitori sono molto maturi, non sono sognatori. Cosa che capita spesso quando i loro figli si rivelano un po' talentuosi. I genitori di Tom Vialle sono molto realistici. Quando io e Tom facciamo uno stage in Spagna, lavoriamo bene insieme. I suoi genitori sono lì. Ma quando torna a casa, ha lì i suoi genitori e non il suo allenatore. È carino e mi piace quella situazione. Capiscono anche che solo perché hai già un motore di fabbrica non ti rende una star. Questo è solo l'inizio di una lunga strada. Ne sono consapevoli e questo è in linea con il mio approccio e la mia filosofia”.
Infine, cosa ne pensi del fatto che entrambe le classi GP EMX250 e MX2 ora abbiano un limite di età massimo di 23 anni? Cosa cambieresti delle regole?
Smets: “Beh, ci sono davvero nel bel mezzo. In realtà non ho molta opinione in ogni caso. Penso che entrambi i sistemi possano essere buoni e cattivi. Ovviamente è bello vedere qualcuno come Mike Brown nell'AMA a 31 anni. Non penso che lo sport cambierà con o senza quella regola.
Guarda l'anno passato. Prado sarebbe comunque diventato campione del mondo? Credo di si. Se guardi indietro alla classifica del Campionato del mondo MX2, ogni tanto c’era un pilota più anziano nella top-5. Qualcuno che lotta per il titolo mondiale è già un’eccezione più grande. Ragazzi come Bob Moore, Chicco Chiodi o, più indietro, Harry Everts o Gaston Rahier. Tutti piccoli ragazzi che farebbero meglio su una 125 o 250. Ma non credo che cambierebbe molto lo sport se esistesse o meno. Non credo che la regola sia davvero necessaria, ma non posso nemmeno dire di essere davvero contrario. (ride) Su questo argomento sono un po’ come la Svizzera: neutrale!”
Testo: Jonathan McCready
foto: Ray Archer, Gino Maes, Niek Photography, Paul Weyten
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