Intervista con Dirk Saelen (DIGA Racing)
Dopo 8 titoli e centinaia di podi nel proprio paese, DIGA Racing ha ritenuto che fosse giunto il momento di fare un passo avanti. La squadra Kempen è attiva a livello di Coppa del Mondo dal 2009. La squadra di Dirk Saelen ha svolto un ruolo pionieristico concentrandosi per prima sulla Coppa del Mondo femminile. Non senza successo, del resto, perché Maria Franke ha regalato alla DIGA anche qualche posto sul podio. Nel 2011, la squadra belga ha cambiato marcia ed è passata ai Campionati del mondo MX1 e MX2 rispettivamente con Jeremy Delincé e Nick Triest. In questa stagione la DIGA ha optato per una formazione completamente straniera con lo spagnolo José Antonio Butron e la promessa estone Priit Rätsep. Abbiamo portato davanti al microfono il team manager e proprietario Dirk Saelen. È stata una bella conversazione sulle ambizioni della sua squadra, sul lavoro con i giovani piloti, sull'anno scorso e ovviamente sulla stagione 2012.
Come è il transizione dal WMX al Campionato del Mondo MX2 e MX1?
Dirk Saelen: “La transizione è avvenuta abbastanza bene. Durante l'ultimo anno di quel campionato combinato, c'era già voce nell'aria secondo cui il Campionato del mondo femminile avrebbe avuto un calendario separato, insieme al Campionato del mondo MX3. Dopo aver consultato i maggiori sponsor della squadra, la decisione è stata presa rapidamente. Come squadra belga era importante competere con i piloti belgi ed è per questo che l’anno scorso abbiamo scelto Nick Triest e Jeremy Delincé”.
Come guardi alla scorsa stagione?
Saelen: “È stata una stagione con risultati contrastanti. In realtà, il 2011 non ha dato ciò che ci aspettavamo in termini di sport. Puoi tranquillamente dire che abbiamo pagato le tasse universitarie. Abbiamo imparato molto da ciò su cosa dovremmo fare diversamente ora. Prima di tutto, tutto deve essere molto più professionale nel Campionato del Mondo MX1/MX2. Anche la collaborazione con gli autisti è diversa rispetto a quella con le donne. Tecnicamente parlando, l’asticella è molto più alta. Inoltre, anche la logistica e l’alloggio devono evolversi. Siamo cresciuti enormemente in questo senso. Abbiamo un'area VIP a Valkenswaard e Lommel. È stato un grande successo, l’abbiamo implementato anche a modo nostro e ha riscosso molto successo”.
Il calendario 2012 sembra molto internazionale. D’altro canto, anche le delocalizzazioni in Brasile, Messico e Russia comportano costi elevati.
Saelen: “È sicuramente un calendario difficile! Ci sono anche alcune destinazioni sconosciute come la Russia. Una cosa positiva è che si collega alla Lettonia, sono curioso di sapere cosa possiamo aspettarci lì. Personalmente non vedo subito un grande valore aggiunto per il Mondiale. “
È sorprendente che tu non abbia un pilota belga sotto la tenda quest'anno?
Saelen: “Esatto, non voglio essere troppo drammatico al riguardo. Al momento però non trovo nulla di mio gradimento tra i giovani piloti belgi. Come squadra belga, questa è una conclusione deplorevole. Anche secondo me non è colpa delle squadre. Sembra che ci sia qualcosa che non va nell'educazione, nell'addestramento e nella guida dei nostri corridori di cross. Lo abbiamo notato soprattutto l'anno scorso con Nick Triest. Jeremy era consapevole dei costi legati ad un team GP, ma per Nick era tutto normale. Forse i piloti belgi hanno vita troppo facile rispetto ai loro colleghi stranieri? Kevin Fors è entrato nella nostra foto ad un certo punto. Ora è con il team Hans Corvers (Kemea-Reytec-Yamaha), ovviamente, si spera che possa svilupparsi ulteriormente lì. Secondo me, in Belgio non stiamo andando particolarmente bene. Si nota che l'approccio degli italiani e dei francesi nel campo dell'orientamento giovanile comincia a dare i suoi frutti. Negli ultimi anni sono stati fatti passi nella giusta direzione nelle Fiandre con Motorsport Future, guidato da Joël Smets. Questo è un buon inizio, ma se sarà sufficiente è un’altra questione”.
José Antonio Butron ha già mostrato lampi della sua classe, come il 7° posto nella seconda serie del GP d'Italia. Ha anche tre stagioni di esperienza al Mondiale, gli manca solo la regolarità. Cosa ti aspetti da lui?
Saelen: “Ha le qualità per finire tra il 7° e il 10°. Stiamo lavorando insieme per raggiungere questo obiettivo. Non bisogna inoltre dimenticare che nel 2011 si è ritirato in sette manche per problemi meccanici e non ha partecipato alle quattro manche all'estero. In totale si tratta di 11 serie su 30... Ciò dà un quadro diverso del suo 14° posto dell'anno scorso. Se sostituisci queste 11 serie con la sua media, José Antonio è tra i primi 10. Certo, il motocross resta uno sport meccanico, ma non si può ignorare che 7 ritiri sono tanti! Butron parteciperà anche al campionato spagnolo. Vuole essere di nuovo davanti lì. È così che dovrebbe essere, penso. È positivo che possa correre il campionato spagnolo come talento spagnolo emergente. Chissà, potrebbe diventare il nuovo portabandiera del motocross spagnolo o il successore di Jonathan Barragan. Oltretutto ha solo 20 anni, è anche qualcuno a cui possiamo insegnare qualcosa come squadra”.
Priit Rätsep è molto meno conosciuto, cosa puoi dirci di lui?
Saelen: “Seguo Priit da un po’ ormai. In Lettonia ha vinto facilmente entrambe le serie del Campionato Europeo MX2, cosa che alla fine mi ha convinto. Oltre al suo talento come pilota di motocross, confido anche nella sua mentalità. Nei paesi baltici gli autisti ricevono molto meno soldi che da noi, sono lavoratori. Con Priit volevamo anche optare per uno stile diverso; qualcuno che è sempre impegnato, qualunque cosa accada.
Vedi cupamente il futuro sportivo del motocross belga?
Saelen: “Certamente non c’è surplus di talento. Come squadra titolare della Coppa del Mondo inizi naturalmente con ambizioni realistiche. Ad esempio, l’anno scorso puntavamo a un posto tra i primi 15. Se imposti l'asticella un po' più in alto e vuoi raggiungere la top 10, il colore è molto sottile. Parlo di piloti giovani e disponibili perché Jeremy Van Horebeek e Joël Roelants sono già titolari della MX2. Basta guardare Kemea, con Kevin Fors e Kenny Vandueren. Non penso che valgano ancora la top 15. Jens Getteman è a Standing Construct. Personalmente penso che anche Jens perderà un po’ di luce per restare nella top 15. Se riuscisse a segnare punti regolarmente, sarebbe fantastico. Poi c'è Nick Triest in Husqvarna. Spero che possa mettersi alla prova lì, poi mi aspetto che sia tra i primi 15”.
Jeremy Delince ha chiaramente un'ottima tecnica, soprattutto nella MX1. Cosa gli è andato storto?
Saelen: “Abbiamo scelto insieme la MX1 dove lui ha guidato la KTM 350. Ha avuto qualche problema di aggiustamento e ripensandoci avrebbe potuto fare meglio con una 450. Ha guidato davvero bene con la Yamaha. D’altronde anche il passo fisico, dal campionato svizzero ai Mondiali, è stato abbastanza grande. Devi essere lì fisicamente quasi immediatamente. Sfortunatamente si è anche infortunato, il che ha reso molto difficile farsi vedere. A fine stagione abbiamo contattato la MB Racing, il team svizzero per cui ha corso nel 2010. È stato davvero veloce, probabilmente lo vedremo con una wildcard in alcuni GP MX1 o MX3. Sono contento che sia finita bene”.
Le aspettative nei confronti dei giovani piloti a volte non sono troppo alte?
Saelen: “Ciò potrebbe essere possibile, soprattutto perché ci sono grandi differenze individuali. Un Delincé, ad esempio, chiaramente non era ancora abbastanza forte fisicamente. Alle 20° questo è comprensibile. Ora lascia che si rafforzi per una o due stagioni e otterrai una storia diversa. Non c'è vergogna neanche in questo. Inoltre ha solo 22 anni, quindi vedremo. Sono felice di averlo provato con Jeremy. “
Prima della tua avventura in Coppa del Mondo, eri per qualche tempo proprietario di una squadra nel VLM. Come sei arrivato al motocross?
Saelen: “Ho iniziato a guidare la 12cc nei Paesi Bassi quando avevo 85 anni. A quel tempo bisognava ancora passare il confine per iniziare così giovane, che doveva essere l'87 o l'88. Alle 15de Sono passato al VLM. Questo era il gruppo di Noël Steurs, Peter Iven, Peter Dirckx e Freddy Verherstraeten. Sono rimasto lì fino ai 18 annide ho guidato finché non ho avuto un brutto incidente. Come pilota di motocross attivo, ho deciso di fermarmi, ma il mio interesse è sempre rimasto perché il motocross è nel tuo sangue. Nel 1998 abbiamo fondato Diga Racing nel VLM. Originariamente c'erano due promotori, io e Gary Reynders. Gary è poi passato alla MotoGP (Reynders è ora capotecnico del pilota svizzero Moto2 Randy Krummenacher ; ndr), poi ho continuato per conto mio”.
Ora lavori più che a tempo pieno con il team.
Saelen: "Infatti. Ai massimi livelli siamo ancora in una fase di avvio, che richiede sicuramente ulteriori sforzi. Recentemente abbiamo anche costruito una nuova officina a Balen, vicino a Olmen e Lommel. Da lì possiamo organizzare tutto sotto lo stesso tetto; manutenzione, messa a punto, stoccaggio di pezzi e materiale rotabile... A lungo termine, vogliamo distinguerci decisamente come una squadra in cui i giovani talenti possono svilupparsi. Vogliamo anche consentire ai corridori di passare dal Campionato Europeo al Campionato Mondiale. Ecco perché puntiamo anche a una collaborazione a lungo termine con piloti promettenti. Ciò è più positivo sia per i piloti stessi che per la squadra. È lì che risiede il futuro per squadre come la nostra. I team ufficiali avranno sempre uno status speciale e al di sotto di questo ci sono i team di supporto, non vedo grandi cambiamenti in questo”.
È uno svantaggio che ora ci siano così tante squadre belghe nel Campionato del mondo MX2? Non c'è più competizione nella ricerca di sponsor o piloti?
Saelen: “Non la vedo in questo modo. Non pescherò nello stagno degli sponsor dei miei colleghi. Facciamo solo le nostre cose. Penso che ci sia una buona intesa tra i tre team belgi MX2 DIGA Racing – Kemea e Standing Construct. Vedo il JM Racing come un team belga-olandese mentre il team Lieber è in realtà più lussemburghese”.
In termini di messa a punto, l'MX2 è una classe piuttosto costosa. Hai considerato di rimanere attivo nella MX1?
Saelen: “Inizialmente l’intenzione era quella di utilizzare un pilota MX2 oltre a due piloti MX1. Abbiamo anche negoziato con alcuni piloti della MX1. Alla fine ciò si è rivelato non fattibile dal punto di vista finanziario nella fase in cui ci troviamo attualmente. In futuro penso che ci sarà ancora più specializzazione con i team MX1 o MX2 puri”.
Al MX delle Nazioni, DIGA si è occupata della logistica per la squadra australiana. Come sei arrivato a questo?
Saelen: “Con la federazione australiana abbiamo da tempo un buon rapporto perché da due anni forniamo il servizio e la logistica per la Coppa del Mondo junior. Gli australiani ne sono stati molto contenti ed è per questo che Gary Benn, il team manager australiano, ci ha chiesto di aiutarli a Saint-Jean d'Angély”.
Dove hai portato la felicità agli australiani perché erano sul palco per la prima volta!
Saelen: “È stato un ulteriore vantaggio! Gli australiani sono rimasti davvero molto soddisfatti. Abbiamo anche condiviso esperienze molto belle con i corridori e il team australiano per tre giorni. La gente potrebbe pensare che Chad Reed, Brett Metcalfe o Matt Moss abbiano un fascino da star. Non c'è niente di sbagliato in questo. Quei ragazzi sono davvero normali e modesti. Ora capisco perché questi artisti di alto livello si separano regolarmente dalla massa. Se ci sono 300, 400 persone che gridano continuamente sotto il tendone o suonano i tamburi per una foto o un autografo, anch’io vorrei un po’ di pace e tranquillità!”
Grazie per il tuo tempo e buona fortuna!
Saelen: "Non dirlo. Vorrei cogliere l'occasione per ringraziare tutti i nostri sponsor che ci hanno sostenuto nell'ultimo anno. Quasi tutti questi sponsor saranno presenti anche questa stagione. E’ una bella sensazione ed è una dimostrazione di fiducia reciproca”.
Foto di credito: Bavo Swijgers/archivio
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